“軟件”作為術(shù)語首次被使用是在1959年，而軟件類業(yè)務(wù)從1949年就已起步。“軟件”初期的發(fā)展幾乎都是在美國完成。我們借用麥肯錫公司觀點(diǎn)，簡單梳理一下軟件發(fā)展歷史。到目前為止，全球軟件產(chǎn)業(yè)的發(fā)展已經(jīng)經(jīng)歷了比較完整的5代：

1) 第一代：早期專業(yè)的服務(wù)公司（1949-1959）
第一批獨(dú)立于賣主的軟件公司是為客戶開發(fā)定制解決方案的專業(yè)軟件服務(wù)公司。在美國，這個發(fā)展過程是由幾個大軟件項目推進(jìn)的，這些項目先是由美國政府出面，后來被幾家美國大公司認(rèn)購。這些巨型項目為第一批獨(dú)立的美國軟件公司提供了重要的學(xué)習(xí)機(jī)會，并使美國在軟件產(chǎn)業(yè)中成了早期的主角。例如開發(fā)于1949年到1962年間的SAGE系統(tǒng)，是第一個極大的計算機(jī)項目。在歐洲，幾家軟件承包商也在50年代和60年代開始發(fā)展起來，但總體上，比美國發(fā)生的進(jìn)展晚了幾年。
主要公司：CSC、規(guī)劃研究公司、加州分析中心和管理美國科學(xué)公司
特點(diǎn)：每次為一個客戶提供一個定制的軟件，包括技術(shù)咨詢、軟件編程和軟件維護(hù)。軟件銷售是一次性的，不可復(fù)制。
2) 第二代：早期軟件產(chǎn)品公司（1959-1969）
在第一批獨(dú)立軟件服務(wù)公司成立10年后，第一批軟件產(chǎn)品出現(xiàn)了。這些初級的軟件產(chǎn)品被專門開發(fā)出來重復(fù)銷售給一個以上的客戶。一種新型的軟件公司誕生了，這是一種要求不同管理和技術(shù)的公司。第一個真正的軟件產(chǎn)品誕生于1964年。它是由ADR公司接受RCA委托開發(fā)的一個可以形象的代表設(shè)備邏輯流程圖的程序。
在這個時期，軟件開發(fā)者設(shè)立了今天仍然存在的基礎(chǔ)。它們包括了一個軟件產(chǎn)品的基本概念、它的定價、它的維護(hù)、以及它的法律保護(hù)手段。
主要公司：ADR、Informatics
特點(diǎn)：不是出售一個獨(dú)立的產(chǎn)品，而是將一個軟件多次銷售。
3) 第三代：強(qiáng)大的企業(yè)解決方案提供商的出現(xiàn)（1969－1981）
在第二代后期歲月里，越來越多的獨(dú)立軟件公司破土而出，與二代軟件不同的是，規(guī)模化的企業(yè)提供的新產(chǎn)品－－可以看出他們已經(jīng)超越了硬件廠商所提供的產(chǎn)品。最終，客戶開始從硬件公司以外的賣主那兒尋找他們的軟件來源并為其付錢。70年代早期的數(shù)據(jù)庫市場最為活躍，原因之一是獨(dú)立數(shù)據(jù)庫公司的出現(xiàn)。數(shù)據(jù)庫系統(tǒng)在技術(shù)上很復(fù)雜，而且?guī)缀跛�有行業(yè)都需要它。但從由計算機(jī)生產(chǎn)商提供的系統(tǒng)被認(rèn)為不夠完善以來，獨(dú)立的提供商侵入了這個市場，使其成為70年代最活躍的市場之一。
歐洲同樣進(jìn)入了這個市場。1969年在德國法蘭克福南邊的一個中等城市達(dá)姆斯塔特的應(yīng)用信息處理研究所的6位成員，創(chuàng)立了SoftwareAG，至1972年它進(jìn)入了美國市場，而且此后不久，就在全世界銷售它的主打產(chǎn)品。其他在這個市場扮演重要角色的公司有Cincom系統(tǒng)公司（1968年）、計算機(jī)聯(lián)合(CA)公司（1976）和Sybase(1984)。80年代和90年代，許多企業(yè)解決方案提供商從大型計算機(jī)專有的操作系統(tǒng)平臺轉(zhuǎn)向諸如Unix(1973)、IBMOS/2和微軟NT等新的平臺。
主要企業(yè)：SAP、ORACLE、PEOPLESOFT。
特點(diǎn)：軟件企業(yè)開始以企業(yè)解決方案供應(yīng)商的面目出現(xiàn)。
4) 第四代：客戶大眾市場軟件（1981－1994）
個人計算機(jī)的出現(xiàn)建立了一種全新的軟件：基于個人計算機(jī)的大眾市場套裝軟件。同樣，這種市場的出現(xiàn)影響了對于以前的營銷和銷售方式。第一批"個人"計算機(jī)，1975年誕生于美國MITS的Altair8800，同樣還有蘋果II性計算機(jī)于1977年上市，但是這兩個平臺都未能成為持久的個人計算機(jī)標(biāo)準(zhǔn)平臺。直到，1981年IBM推出了IBMPC，一個新的軟件時代才開始了。這個時期的軟件是真正獨(dú)立的軟件產(chǎn)業(yè)誕生的標(biāo)志，同樣也是收縮－覆蓋的套裝軟件引入的開端。微軟是這個時代最成功和最有影響力的代表軟件公司。這個時期其他成功的代表公司是Adobe、Autodesk、Corel、Intuit和Novell。
總之，人們看到20世紀(jì)80年代軟件產(chǎn)業(yè)以激動人心的每年20%的增長率發(fā)展。美國務(wù)員 軟件產(chǎn)業(yè)的年收入在1982年增長到100億美元，在1985年則為250億美元－－比1979年的數(shù)字高10倍。
主要企業(yè)：微軟、Intuit、Lotus
特點(diǎn)：基于個人計算機(jī)的大眾市場軟件
5) 第五代：互聯(lián)網(wǎng)增值服務(wù)（1994－現(xiàn)在）
由于Internet的介入，軟件產(chǎn)業(yè)發(fā)展開創(chuàng)了一個全新的時代。高速發(fā)展的互聯(lián)網(wǎng)給軟件產(chǎn)業(yè)帶來的革命性的意義，給軟件發(fā)展提供了一個嶄新的舞臺。當(dāng)電腦開始普及的時候，軟件是建立在電腦平臺上的；而互聯(lián)網(wǎng)出現(xiàn)以后，網(wǎng)絡(luò)逐漸成為軟件產(chǎn)品新的平臺，大量基于網(wǎng)絡(luò)的軟件不斷涌現(xiàn)，大大繁榮了軟件產(chǎn)業(yè)的發(fā)展
主要企業(yè)：Yahoo、Google、騰訊等
特點(diǎn)：不再通過銷售軟件獲得收入，而是通過應(yīng)用來自外部軟件公司的軟件獲得收入。